A partir da Nova Guiné estendeu-se à Índia, continuando pela China e pelo Próximo Oriente. Os árabes levaram-na para Espanha no séc. XI e, quando se descobriu a América, a cana foi levada para estas regiões. Deste modo, entre os anos 1580 e 1640, o Brasil foi a mais importante colônia açucareira do Atlântico e o principal fornecedor de açúcar no comércio internacional.